Les feux de forêts ont très peu affecté l’habitat essentiel du caribou

Source: Alexandre Shields, Le Devoir

Publié le 31 août 2023

Les feux de forêt dévastateurs qui ont frappé le Québec ont épargné l’essentiel des territoires prioritaires à protéger pour éviter la disparition du caribou forestier. Le gouvernement Legault n’a donc plus d’excuses pour retarder le dépôt de sa stratégie de sauvetage du cervidé, plaide la Société pour la nature et les parcs du Québec (SNAP Québec).

« Les feux n’ont pas eu d’impacts sur les territoires qu’on sait être importants pour la survie et le rétablissement du caribou », souligne Alain Branchaud, biologiste et directeur général de l’organisme.

La SNAP Québec en vient à cette conclusion après avoir superposé la carte des régions frappées par les feux de forêt et celle des 35 000 km² de territoires considérés comme étant un minimum essentiel pour la survie du caribou. Résultat : moins de 5 % des écosystèmes forestiers à préserver ont été affectés par les feux qui ont frappé le Québec au cours de l’été.

Selon M. Branchaud, le gouvernement Legault aurait du même coup l’occasion de bonifier de 2,3 % le taux de protection des milieux naturels terrestres du Québec. Le taux global avoisinerait ainsi les 20 %. « On ferait d’une pierre, deux coups. On contribue de façon significative à l’atteinte de la cible de protéger 30 % du territoire du Québec, tout en sécurisant des habitats importants pour le caribou forestier. »

À titre de comparaison, mercredi, le gouvernement a annoncé la « mise en réserve » de 11 territoires représentant un gain en superficies protégées de 0,13 %. Le caribou est en outre considéré comme une espèce « parapluie », ce qui signifie que sa protection permet aussi de protéger l’habitat de plusieurs autres espèces.

Projet de stratégie

Dans ce contexte, la SNAP Québec déplore la décision du gouvernement Legault de repousser la présentation de la stratégie québécoise de protection du caribou. Le plan devait être présenté en juin, mais le ministre de l’Environnement, de la Lutte contre les changements climatiques, de la Faune et des Parcs, Benoit Charette, a décidé de reporter le dépôt en affirmant vouloir évaluer les répercussions des incendies pour l’industrie forestière.

Dans une réponse écrite au Devoir, le cabinet du ministre Charette a indiqué jeudi qu’« un projet de stratégie pour les caribous forestiers et montagnards de la Gaspésie sera soumis à la consultation prochainement ».

Pour Alain Branchaud, il est urgent de présenter ce projet de stratégie, d’autant plus que cette présentation « accuse un retard de près de cinq ans » par rapport à l’échéancier initial. « Historiquement, le gouvernement a toujours reporté la mise en oeuvre des actions nécessaires pour la protection du caribou », déplore le biologiste. Il ajoute que « tout projet de stratégie sera soumis à une consultation, ce qui permettra de faire les ajustements qui seraient nécessaires ».

La SNAP Québec estime en outre que la protection des vieilles forêts, qui constituent un élément crucial de l’habitat du caribou, est importante pour améliorer la résilience de notre forêt boréale face aux feux de forêt.

Il importe donc de revoir nos pratiques forestières, selon M. Branchaud. « Ce n’est plus soutenable. On le voit bien cette année avec les feux qui ont créé plusieurs possibilités d’accidents de régénération, parce qu’on coupe les forêts trop rapidement pour permettre leur régénération selon des cycles naturels. C’est à cause de l’industrie forestière que nous sommes dans cette situation. »

Exigence fédérale

Le gouvernement fédéral réclame lui aussi un plan de sauvetage du caribou, alors que plusieurs hardes accusent des déclins marqués en raison de la destruction de leurs habitats. Ottawa a d’ailleurs déjà enclenché au printemps dernier les démarches pour utiliser les dispositions de la Loi sur les espèces en péril afin de protéger l’habitat essentiel du cervidé menacé.

Le fédéral compte-t-il intervenir ? « Les gouvernements du Canada et du Québec continuent de travailler en étroite collaboration afin d’améliorer la protection du caribou sur le territoire québécois. Le gouvernement fédéral attend la stratégie du gouvernement du Québec dans les plus brefs délais, reconnaissant que les feux de forêt sur le sol québécois ont eu un impact sur la publication de la stratégie », indique Environnement et Changement climatique Canada, dans une réponse écrite aux questions du Devoir.

Le gouvernement fédéral exige du gouvernement du Québec qu’il protège au moins 65 % d’habitats pour chacune des populations de caribous forestiers de la province, y compris le caribou de la Gaspésie.